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mx.containers.TabNavigatorにcreationPolicyというプロパティがある。
ここに設定出来るMXMLの値は"auto", "all", "queued", "none"の4種類で、デフォルトは"auto"。
"auto"だと、（レンダリングが）必要とされるまで子の作成（インスタンス化）を遅延する。
そのため、子の要素に値を設定したい場合などには、インスタンス化された後のイベントで行わなければならない。
これを"all"にしてやるとTabNavigatorがインスタンス化されたタイミングで子にアクセス出来るようになる。

【参考】
http://livedocs.adobe.com/flex/2_jp/langref/mx/core/Container.html#creationPolicy